La North Coast 500 (NC500) est l’une des routes les plus spectaculaires au monde, serpentant plus de 500 miles (830 km) à travers les paysages à couper le souffle des Highlands écossais. Ce road trip vous emmène à la découverte de plages désertes, de châteaux majestueux, de villages pittoresques et de falaises escarpées. Pour autant que vous aimez voyager librement au cœur de la nature sauvage et que vous avez soif d’aventure et d’histoire, ce voyage est fait pour vous.
Quel est l’itinéraire de la NC 500 ?
La North Coast 500 commence et se termine à Inverness, la capitale historique des Highlands. Le parcours suit la côte nord de l’Écosse en passant par des lieux emblématiques tels que Torridon, Applecross, Sutherland et Caithness avant de revenir au point de départ. Vous pouvez donc choisir de faire le trajet dans le sens horaire ou antihoraire. Comptez environ 5 à 7 jours pour profiter pleinement des richesses naturelles et culturelles écossaises.
Inverness : Le point de départ
Inverness, la capitale des Highlands, est une ville animée à la fois moderne et ancrée dans l’histoire. Avant de prendre la route, vous pourrez explorer le château d’Inverness, les rives de la rivière Ness et peut-être même partir à la recherche du légendaire monstre du Loch Ness, situé non loin de là.
Le nord-ouest sauvage : Torridon, Gairloch et Ullapool
En poursuivant vers l’ouest, la NC500 vous conduit à travers les montagnes de Torridon et les fjords de Wester Ross où les paysages sont d’une beauté brute. Faites une pause à Gairloch pour découvrir ses plages dorées et avec un peu de chance, apercevoir des dauphins au large. L’arrêt à Ullapool est incontournable, ce petit port animé est la porte d’entrée vers les Hébrides extérieures. Si vous pouviez emprunter les sentiers côtiers, la vue imprenable sur la mer vous fera certainement de l’effet.
Sutherland et Caithness : Falaises et plages isolées
Plus au nord, la route devient encore plus sauvage et isolée, traversant la région de Sutherland. Vous y découvrirez des paysages variés, des collines ondulantes aux plages de sable fin telles que celles de Durness, où se cache la célèbre grotte de Smoo. Les falaises vertigineuses de Dunnet Head, le point le plus septentrional de la Grande-Bretagne, sont également une étape marquante. En longeant la côte, les amateurs d’histoire pourront visiter le château de Sinclair Girnigoe, perché sur une falaise.
L’est de l’Écosse : John o’ Groats et retour à Inverness
En descendant la côte est, vous passerez ensuite par le célèbre village de John o’ Groats, considéré comme le bout du monde écossais. Prenez le temps de profiter des promenades en bord de mer et des vues sur les îles Orcades avant de continuer votre voyage. Les villages de pêcheurs comme Wick et Brora vous donneront un aperçu de la vie côtière traditionnelle.
Comment se préparer pour un road trip sur la NC500 ?
Les bagages à emporter
Le climat écossais étant notoirement changeant, emportez des vêtements adaptés à toutes les conditions météo. Privilégiez des couches superposables, une bonne veste imperméable, et surtout, des chaussures de randonnée robustes pour explorer les nombreux sentiers disponibles. Sur le site Le Montagnard Outdoor, vous trouverez tout ce qui est vêtement, équipements et accessoires pour les randonnées, confortables et adaptés aux environnements les plus rudes. C’est l’endroit idéal pour vous équiper avant de partir, que ce soit pour un sac de couchage de qualité ou des vêtements techniques adaptés aux conditions changeantes de l’Écosse.
Les hébergements et la restauration
Tout au long de la North Coast 500, vous trouverez de nombreux hébergements dont des B&B, des hôtels de charme, des auberges, des maisons d’hôtes ainsi que des coins de campings sauvages où planter votre tente. Pour une expérience encore plus authentique, certaines distilleries locales proposent des visites suivies d’hébergement, parfait pour découvrir les whiskies traditionnels écossais après une journée de route.
La plupart de ces locations de vacances proposent des repas, de quoi apprécier les spécialités locales. Les fruits de mer frais, notamment les huîtres de Loch Fyne, sont un régal, tout comme le saumon frais, les fameux haggis, etc.
Quelques recommandations :
- Kylesku Hotel: situé au bord de l’eau, cet hôtel est reconnu pour sa cuisine mettant en valeur les produits de la mer.
- The Tongue Hotel: Un établissement historique offrant une vue imprenable sur le Loch Eriboll.
Quoi découvrir le long de la NC500 ?
Activités et aventures en plein
Le road trip sur la NC500 ne se limite pas à la route ; les aventuriers seront ravis par les nombreuses possibilités de randonnées, de kayak, et même de plongée. Le littoral offre des criques isolées parfaites pour une baignade sauvage. Les montagnes, comme celles de Torridon, attirent les randonneurs chevronnés à la recherche de défis physiques et de panoramas époustouflants. Pour une pause relaxante, les nombreux lacs et rivières de la région sont des lieux idéaux pour pratiquer la pêche, un passe-temps prisé des locaux.
Culture et patrimoine local
En dehors des paysages, la culture des Highlands est riche en histoire et traditions. De nombreux musées, châteaux et sites historiques jalonnent la route, permettant de plonger dans le passé fascinant de l’Écosse. Ne manquez pas d’assister à un ceilidh, une soirée traditionnelle avec de la musique et de la danse, pour vivre une expérience écossaise authentique.
En bonus
Afin d’éviter les mauvaises surprises, il faut également parer à toutes les éventualités une fois sur la route. Voici quelques infos qui pourraient aussi vous servir :
- Essence et ravitaillement: Les stations-service sont rares dans certaines parties de la route, surtout sur la côte nord. Repérez sur la carte les stations-service pour planifier vos arrêts et faire le plein de carburant et de provisions régulièrement.
- Respect de la nature: La région étant préservée, respectez les règles locales en matière de camping sauvage et de protection de la faune.
- Route à une voie: Les routes s’avèrent parfois étroites et sinueuses ou même à voie unique. C’est le cas de nombreuses sections de la NC500 dans le nord. Soyez prêt à utiliser les espaces de croisement et à rouler prudemment.
Le climat écossais étant souvent imprévisible, il vaut mieux se préparer à affronter des changements soudains de météo. La difficulté des routes vous oblige aussi à prendre votre temps et avancer en toute sécurité. Mais au niveau des paysages, la nature sauvage, les couchers de soleil sur les plages de sable blanc et les aurores boréales en hiver valent chaque kilomètre parcouru.
